VADO kiest voor ‘geduldig kapitaal’ in een groeiende defensiemarkt
“Met ons kapitaal, netwerk en geduld bouwen we mee aan een sterke Europese defensiesector”
Defensie is al lang geen kwestie meer van alleen pantservoertuigen en manschappen. Het draait om data, sensoren, drones en geavanceerde materialen; precies de hoek van de Nederlandse maakindustrie waar VADO zich al jaren thuis voelt. Sinds eind vorig jaar geeft investeringsmanager Gerben Heuver binnen VADO richting aan de verdere ontwikkeling van defensieactiviteiten binnen bestaande portfoliobedrijven en aan de proactieve zoektocht naar bedrijven die deze positie kunnen versterken. “Vooral in de toeleversector van componenten en systemen kunnen onze bedrijven echt het verschil maken.”
Gerben Heuver begon drie jaar geleden bij VADO als investeringsmanager, met een portefeuille van vooral machinebouwers in Hightech, Food en Energie(transitie). Eind 2025 gaf hij samen met een collega richting aan de verdere ontwikkeling van VADO’s activiteiten in de defensiesector. Niet alleen omdat defensie een sector is die in het middelpunt van de geopolitieke belangstelling staat, maar ook omdat VADO met zijn bestaande portefeuille bij uitstek is opgelijnd om hier een rol in te spelen.
Zijn eigen achtergrond past in dat verhaal. Gerben maakte deel uit van het acquisitieteam van Stork dat, na het faillissement van Fokker, vrijwel de hele onderdelenproductie van de vliegtuigbouwer overnam. Van dichtbij zag hij hoe Nederlandse bedrijven met composieten en lichtgewicht materialen wereldwijd het verschil konden maken. “Met onze technische universiteiten in Eindhoven, Delft en Twente zijn we in een aantal niches gewoon heel sterk. Materiaalkunde is er daar één van.”
Hightech sector
De defensiemarkt van vandaag is veel breder dan de traditionele pantservoertuigen en straaljagers, benadrukt Gerben. “Het is in toenemende mate een hightech sector geworden; het gaat om data, cyberveiligheid, drones, en sensortechnologie in diverse toepassingen. De Nederlandse overheid heeft die omslag scherp in het vizier: het Ministerie van Defensie trekt de komende jaren nadrukkelijk samen met het bedrijfsleven op om die technologische slagkracht te bouwen.”
Juist die verschuiving past goed bij Nederland. Het aantal grote OEM’ers in de Nederlandse defensiesector is beperkt, en de waarderingen voor zulke bedrijven zijn de afgelopen jaren fors opgelopen. Tegelijkertijd is de toeleveringsketen rijk aan mooie hightechbedrijven. Gerben: “VADO zoekt het daarom bewust in die keten: verspanende bedrijven, machinebouwers, producenten van componenten en systemen. Dáár zit ons natuurlijke speelveld en DNA. En daar zit ook de innovatie waarmee wij als kennispartner kunnen fungeren.”
Lange horizon
Defensie vraagt bij uitstek om geduldig kapitaal. Innovatietrajecten lopen jaren door, aanbestedingen van overheden zijn taai en bewerkelijk en elk land heeft zijn eigen specificaties. Gerben illustreert het aan de hand van VADO-deelneming Contour Advanced Systems, dat onder andere mobiele commandocontainers bouwt voor de F-35-vloten van de diverse landen. “Alle systemen zijn ontworpen voor zware operationele omstandigheden: inbraakbestendig, schok- en trillingsbestendig, afgeschermd tegen elektromagnetische verstoring en inzetbaar bij temperaturen van min veertig tot plus vijftig graden. Lange tijd hanteerde elk land hiervoor zijn eigen specificaties. Uiteindelijk heeft Contour dit terug weten te brengen tot een aantal standaardconfiguraties met modulaire opbouw, maar dat heeft jaren gekost. Zonder een investeerder met een lange horizon kom je nooit door zulke trajecten heen.”
Zaaien en oogsten
Directeur Eric Klaassen van Contour Advanced Systems beaamt dat. Zijn bedrijf zit al zo’n twintig jaar in de portefeuille van VADO, vertelt hij. “Vijf, zes jaar geleden groeide de defensiemarkt nog niet en hadden we moeite om resultaten te laten zien. Een reguliere private equity-partij was waarschijnlijk allang afgehaakt, maar VADO bleef investeren en meedenken. Wat we nu oogsten is eigenlijk de weerslag van vijftien jaar zaaien.”
Want inmiddels betaalt dat geduld zich uit. Contour Advanced Systems verdubbelde de afgelopen jaren al een keer in omvang en verwacht dit jaar opnieuw een verdubbeling van de omzet. “Dat soort groei vraagt enorm veel van een organisatie”, schetst Gerben. “Processen moeten op orde zijn, de kwaliteit van het management moet mee opschalen en de financieringsstructuur moet kloppen. Daar hebben we als VADO actief aan mee geholpen.”
Die ondersteuning gaat verder dan kapitaal en governance alléén, vult Eric aan. “We toetsen onze groeistrategie niet alleen met onze aanspreekpunten bij VADO, maar putten ook uit het netwerk van andere VADO-bedrijven. Ervaringen en lessons learned worden onderling gedeeld, en daardoor sta je er als bedrijf nooit alleen voor. Dat maakt je in zo’n exponentiële groeifase een stuk slagvaardiger dan wanneer je het in je eentje zou moeten doen.”
Directeur Eric Klaassen van Contour Advanced Systems: “VADO bleef investeren en meedenken. Wat we nu oogsten is eigenlijk de weerslag van vijftien jaar zaaien.”
Maatschappelijke waarde
Voor VADO is defensie niet alleen een financieel verhaal. De maatschappelijke waarde – bijdragen aan veiligheid, weerbaarheid en de strategische autonomie van Europa – weegt zwaar mee in elke investeringsbeslissing. Gerben: “De oorlog in Oekraïne maakte pijnlijk duidelijk hoe afhankelijk Europa is geweest van de Verenigde Staten. Europa moet veel autonomer kunnen opereren. Daar kunnen onze bedrijven concreet aan bijdragen.”
Tegelijkertijd hanteert VADO duidelijke kaders. Het defensiebeleid maakt deel uit van VADO’s bredere ESG-kader en bevat expliciete grenzen. Leveren aan NAVO-landen is het uitgangspunt; alles wat daarbuiten valt, wordt per geval intern getoetst. De Nederlandse en Europese wet- en regelgeving worden daarbij strikt gevolgd, zegt Gerben. “We zoeken nadrukkelijk niet de randen op. Soms kiezen we er bewust voor om iets niet te doen, ook als het juridisch wel zou mogen.”
Dual use
Gevraagd naar zijn persoonlijke drijfveer hoeft Gerben niet lang na te denken. “Ik vind techniek, innovatie en maakindustrie sowieso erg interessant. Maar defensie geeft er nu een extra dimensie aan: geopolitieke relevantie en directe maatschappelijke impact. Bijna alles is bovendien dual use. Sensor-, observatie- en communicatietechnologie, inclusief AI: vrijwel alle hightech die voor militaire toepassingen wordt ontwikkeld, kom je een paar jaar later civiel ook tegen – en andersom ook trouwens. Dat komt allemaal mooi bij elkaar.”
Een investering is voor hem dan ook pas écht geslaagd als financiële en maatschappelijke waarde samenvallen. Bij Contour Advanced Systems is Gerben wekelijks te vinden; niet om op de stoel van de ondernemer te gaan zitten, maar om mee te denken over groei, organisatie en gewoon om even te sparren. “Uiteindelijk investeren we niet in defensie omdat het nu een markt is die hard groeit; dat doen we al langer, vanuit een bewuste en consistente strategie. We investeren omdat Europa bedrijven nodig heeft die kunnen leveren als het erop aankomt. Het is mooi om daar met ons kapitaal, netwerk en geduld aan bij te dragen.”